Adopt plain packaging to halt tobacco epidemic

Adopt plain packaging to halt tobacco epidemic 

 

By Dr Poonam Khetrapal Singh, WHO Regional Director for South-East Asia 

 

Tobacco use continues to be a major public health issue across the WHO South-East Asia Region with 

nearly 246 million people in the Region’s 11 countries continuing to smoke tobacco and just below 290 

million using it in smokeless forms. Tobacco is leading to the death of 1.3 million people across the Region 

every year – the equivalent of 150 fatalities per hour. 

The message isn’t getting through: Tobacco kills. A good way to amplify it and disrupt the psychology of 

tobacco consumption is making the plain packaging of tobacco products – also known as standardized 

packaging – mandatory. Plain packaging means branding and promotional information is removed from 

tobacco packaging and replaced by graphic health warnings, dull color combinations, a brand name and a 

product and/or manufacturer’s name in standardized font. The aesthetic impact of plain packaging is 

significant, with studies showing that it has tangible effect on the desirability of tobacco products. 

As smoking levels decline in high-income countries tobacco companies are increasingly relying on market 

presence in developing economies, including those of the South-East Asia Region. This presence must be 

resisted. Tobacco’s impact goes beyond public health, stymieing the growth prospects of developing 

economies and burdening taxpayers and health systems whose finite resources could be better used 

elsewhere.   

Though all 11 member countries, including Parties to the WHO Framework Convention on Tobacco Control, 

have developed and implemented tobacco control legislation, children, youth and adults continue to be 

subjected to pro-tobacco messages in media and also encounter product advertising at outlets where 

tobacco is sold. Commitment to stopping the tobacco epidemic must be renewed.​

​

The Seventh Session of the Conference of Parties to the Framework Convention, due to be held by India in 

November, provides the opportunity to do just that. It also provides an opportunity to emphasize the 

importance of plain packaging and open discussions on its uptake in the Region. Plain packaging is one of 

the easiest ways to help our friends and family live longer and healthier lives and is an initiative that will 

only gain momentum. 

On World No Tobacco Day we must consider the harm the Region’s tobacco epidemic is doing and 

consider ways to counter it with immediate effect. We must all get ready to support plain packaging. 

### 

WHO’s South-East Asia Region comprises the following 11 Member States: Bangladesh, Bhutan, 

Democratic People’s Republic of Korea, India, Indonesia, Maldives, Myanmar, Nepal, Sri Lanka, Thailand 

and Timor-Leste.